Bienvenidos a otro planeta. Los movimientos geológicos tardan milenios y milenios en extraer de la tierra esculturas gigantescas con formas a veces reconocibles, a veces delirantes: un hongo allí, un mamut aquí, un tulipán allá, una pirámide acullá, por qué no una columna griega… En esta visita surrealista, la misión principal de los pilotos consistía en saber orientarse, pero el zigzagueo por las rocas no ha sido del gusto de todo el mundo, empezando por un Sam Sunderland que a punto ha estado de perder su puesto en el podio.

Nadie esperaba que las cosas se torciesen. Los cuatro pilotos de Honda reunidos en torno a Sam Sunderland en el Top 5 de la clasificación general no tenían por qué imprimir un ritmo infernal para controlar una situación que se adivinaba cómoda. Y tampoco se puede decir que hayan corrido riesgos innecesarios en la etapa de hoy… pero Nacho Cornejo se ha caído en el km 252 (véase la sección “Un duro revés”) y ha tenido que abandonar la carrera en la meta de la especial, donde Ricky Brabec rubricaba el mejor crono del día y escalaba hasta la 2ª posición de la general (véase la sección “La actuación del día”). El título se decidirá ahora en una batalla sin cuartel entre el vigente campeón y su compañero Kevin Benavides, nuevo líder con 1’04’’ de ventaja.

En quads, la etapa la ha dominado a placer un Pablo Copetti que sigue rozando el podio de la general (4º), si bien a bastante distancia del líder Manuel Andújar. Del mismo modo, la victoria en vehículos ligeros de Sergei Kariakin no perturba en lo más mínimo los planes de “Chaleco” López, quien a cambio deberá vigilar por el rabillo del ojo a un impetuoso Austin Jones que, al volante de otro Can-Am, se encuentra a 10’13’’ en la general.

Los aficionados chilenos se preparaban ya para celebrar la victoria de su héroe, un Nacho Cornejo a las puertas de ganar el Dakar con tan solo 26 años gracias a sus 11 minutos de ventaja y a un dominio tan absoluto de la disciplina que no parecía obligado a arriesgar. Después de su caída, toda Iquique contuvo la respiración hasta comprobar que el piloto de su ciudad volvía a subirse a la moto. Sin embargo, la desilusión se ha hecho realidad al final de la especial. En primer lugar, porque el tiempo perdido tras la caída suponía perder la posición de líder y abría la puerta a una batalla feroz y despiadada en las dos últimas jornadas; pero sobre todo porque la noticia de su abandono ha caído como un jarro de agua fría: el piloto de Honda ha sufrido una conmoción cerebral, deberá estar en vigilancia intensiva y habrán de practicársele numerosas pruebas médicas. Quién le iba a decir al chileno que acabaría su 5º Dakar en helicóptero.

No cabe duda de que a Ricky Brabec no le regalaron el título en una tómbola. Rezagado a casi 20 minutos del líder de la general en el día de descanso, el estadounidense no ha tardado en reaccionar y ha protagonizado una remontada fulgurante. Tras vencer en la primera parte de la etapa maratón, ya no se ha bajado del podio. Mientras tanto, sus principales rivales, es decir, Xavier de Soultrait, Toby Price y Nacho Cornejo, cometían un error tras otro, por lo que el piloto de Honda ha recuperado el terreno perdido. Al imponerse en la décima especial, Brabec ha aprovechado también la mala actuación de Kevin Benavides para quedarse a menos de un minuto de su compañero de equipo en la general. El estadounidense tendrá que abrir pista mañana en la que será la etapa más larga de esta edición, pero hoy también se ha visto obligado a hacerlo después de adelantar a Benavides y no ha sido óbice para que ganase.